Fils et petit-fils d’accordéonistes populaires, Xangai est né en plein Sertao de Bahia, zone rurale semi-aride située à l’intérieur des terres et régulièrement attteinte par la sécheresse. Durant son enfance, la famille émigre quelques années dans une région voisine plus clémente (zona da Mata) où le père ouvre un commerce de glaces, "Xangai", qui lui vaudra son surnom. Elevé à la ferme, il est à l’occasion "vaqueiro" (vacher) et excelle dans l’art traditionnel d’appeler et de controler les troupeaux à la voix.
Très jeune, il commence à chanter en s’accompagnant à la guitare et passe quelque temps dans la ferme du poète-compositeur Elomar, rencontre décisive dans sa formation artistique et son identification à la culture du Sertao. Xangai s’installe ensuite, pendant plus de dix ans, à Rio de Janeiro où il commence alors sa carrière de chanteur. Il autoproduit son premier album, Que qui tem canario (Qu’est-ce que t’as canari).
Il participe au concert Cantoria (chanson) en tournée dans tout le Brésil et au disque du même nom. Puis il enregistre Murtirao da vida (Aidez-vous les uns les autres) et Xangai canta Elomar (Xangai chante Elomar, Kuarup Discos - Rio). La critique unanime l’applaudit et il reçoit le trophée Chiquinha Gonzaga en 1985.
Il effectue de nombreuses tournées dans tout le Brésil, soit avec son groupe, soit avec d’autres troubadours du Sertao (Novos Trovadores), ou bien encore en duo avec Elomar. Un courant artistique se dégage de ces rencontres et valorise une culture régionale qui n’avait pas sa place autrefois dans les médias, sensibilisant ainsi le public des grands centres urbains du Brésil.
Xangai se produit en France au Festival Brésil de Juan les Pins (juillet 1985) en première partie de Gilberto Gil. Il participe au Carrefour mondial de la guitare "Spécial Brésil" en Martinique et en Guyanne (décembre 1986). Virtuosité de la voix, surprises rythmiques, intégrité culturelle, sont les ingrédientts personnels apportés par Xangai à cette musique du Nordeste.